Como evitar a próxima crise do PFAS antes que aconteça

A Europa visa produtos químicos tóxicos de longa duração que se movem com a água. Irão os EUA seguir o seu exemplo?

Há cerca de uma década, investigadores da Agência Ambiental Alemã notaram uma lacuna na regulamentação química.

Falou-se muito sobre proteger as pessoas dos produtos químicos que se acumulam no corpo humano. “Mas o que há que protege a água?” Sarah Hale, química ambiental do Centro Alemão de Água, lembra-se de ter discutido com colegas.

Perguntas como a dela desencadearam um movimento para regular os produtos químicos com base, em parte, na sua mobilidade, ou seja, na sua capacidade de se moverem facilmente com a água. Essas substâncias escapam à purificação de água mais tradicional. Se também demorarem a decompor-se, isso significa que se acumularão no abastecimento de água, onde muitos podem causar problemas de saúde aos seres humanos e aos ecossistemas.

Os atuais garotos-propaganda de tais produtos químicos são certas substâncias per e polifuoroalquil, ou PFAS - mas outros exemplos de destaque incluem a melamina, que às vezes é usada para fazer louças de madeira e madeira compensada parecerem macias, e a dapsona, um medicamento usado para tratar a pele. problemas. As substâncias móveis estão presentes em muitos outros materiais amplamente utilizados, desde produtos de limpeza domésticos até materiais de construção. Tem havido um aumento recente na regulamentação destinada aos produtos químicos que se acumulam no corpo humano, mas as regulamentações baseadas na mobilidade estão ainda na sua infância.

Esta primavera, a Agência Europeia dos Produtos Químicos deu um primeiro passo no sentido de reconhecer os perigos representados por algumas substâncias móveis. Mas os EUA ainda não seguiram o exemplo.

Para Hale, a mudança europeia é uma grande vitória. Algumas substâncias móveis estão prestes a tornar-se graves riscos para a saúde das gerações futuras, mas se as regulamentações recentes e futuras limitarem a difusão destes produtos químicos no ambiente, “isso realmente mudará as coisas”, disse ela ao Environmental Health News (EHN).

Para entender a mobilidade química, pense em vinagre e óleo. O vinagre balsâmico é móvel, por isso é capaz de se misturar e se mover com a água e é difícil de remover. O azeite não é móvel, por isso separa-se da água e é fácil de retirar da superfície.

Ser móvel não torna uma substância perigosa. Mas quando um produto químico também é persistente, é aí que surgem problemas, disse Hale. Ela trabalha com uma colaboração europeia chamada ZeroPM que visa limitar dois grupos de compostos móveis no ambiente: aqueles que são persistentes, móveis e tóxicos (PMTs), e aqueles que são muito persistentes e muito móveis (vPvMs) — termos cunhados pelo cientista Michael Neumann, da Agência Ambiental Alemã. Os produtos químicos que levam meses para perder metade da sua potência justificam a regulamentação, de acordo com um relatório de Hale e outros. Mas alguns produtos químicos persistentes podem levar milhares de anos para deixar o abastecimento de água, acrescentou ela.

Algumas substâncias persistentes e móveis são tóxicas, pelo que o risco de as deixar acumular é óbvio. Para produtos químicos que são muito móveis e persistentes, deixá-los acumular é arriscado, mesmo que não sejam conhecidos por serem tóxicos, porque com o tempo os cientistas podem aprender que eles também representam riscos para a saúde.

Tome PFAS. Durante décadas, os PFAS, alguns dos quais persistentes e móveis, acumularam-se na água em todos os EUA – recentemente investigadores estimaram que mais de 200 milhões de americanos estão expostos aos PFAS através da água potável. Agora omnipresentes na nossa água e nas nossas vidas, os investigadores associaram a exposição a vários problemas de saúde, incluindo cancro e defeitos congénitos. Se os EUA tivessem anteriormente regulamentado os produtos químicos com base na mobilidade, como Hale e outros recomendam, a crise do PFAS poderia não ter-se tornado tão grave. Iniciar regulamentações agora pode evitar um resultado semelhante no futuro.

Produtos químicos persistentes, móveis e tóxicos são um “grande grupo superheterogêneo de diferentes tipos de compostos”, disse à EHN o tecnólogo ambiental Gabriel Sigmund, da Wageningen University & Research. Em 2019, os cientistas avaliaram mais de 15.000 produtos químicos e descobriram que 260 foram qualificados como persistentes, móveis e tóxicos ou muito persistentes e muito móveis. Cerca de 2.377 produtos químicos necessitaram de mais investigação antes que os cientistas pudessem determinar se se enquadram nestas classes.